EL CINTURON DE KUIPER.
El cinturón de Kuiper es un conjunto de cuerpos de cometa que orbitan alrededor del Sol a una distancia de entre 30 y 100 U.A. Recibe su nombre en honor a Gerard Kuiper, que predijo su existencia en los años 60, treinta años antes de las primeras observaciones de estos cuerpos. Pertenecen al grupo de los llamados objetos transneptunianos. Los objetos descubiertos hasta ahora poseen tamaños de entre 100 y 1000kms. de diámetro. Se cree que este cinturón es la fuente de los cometas de corto periodo. El primero de esros objetos fue descubierto en 1992 por un equipo de la universidad de Hawai.
Más de 800 objetos de Kuiper han sido observados. Durante mucho tiempo los astrónomos han considerado a Plutón y Caronte como los objetos mayores de este grupo.
Sin embargo en 2002 se descubrió Quaoar, un objeto de tamaño inusual. Este objeto resultó tener un tamaño de la mitad que el de Plutón. Al ser mayor que laluna Caronte, pasó a convertirse durante un tiempo en el segundo objeto más grande del cinturón de Kuiper. Otros objetos menores del cinturón de Kuiper se fueron descubriendo desde entonces.
Pero en 2003 se anunció el descubrimiento de un cuerpo de grandes dimensiones mucho más alejado que Plutón,al que llamaron Sedna, que destronó a Quaoar del puesto 1º al 2º objeto transneptuniano más grande. Su pertenencia al cinturón de Kuiper est´` cuestionada por algunos astrónomos que lo consideran demasiado lejeno, representante quizás del límite inferior dew la nube de Oort. En tal caso, pertenecería también a esta clase.
La sorpresa llegó en 2003 cuando se anunció el descubrimiento de tres nuevos objetos:
Eris,Makemake y Haumea.
La clasificación exacta de todos estos objetos no es clara dado que las observaciones ofrecen muy pocos datos sobre su composición o superficie. Incluso las estimaciones sobre su tamaño son dudosas dado que en muchos casos se basan tan sólo en datos indirectos sobre su albedo comparado con la de otros cuerpos semejantes como Plutón.
Los KBO son objetos con órbitas situadas entre unas 30 y 50 U.A. del Sol. Orbitan sobre el plano de la eclíptica aunque sus inclinaciones pueden ser bastante elevadas.
Algunos KBO están en resonancia orbital con Neptuno. Sus períodos orbitales son fracciones enteras del período orbital de Neptuno. Los objetos en resonancia 1 2 y 2 3 se denominan Twotinos y Plutinos respectivamente.
Los orígenes y estructura actual del cinturón de Kuiper todavía no han sido aclarados, mientras loa astrónomos esperan al telescopio Pan-Staras, con el que se deberían alumbrar nuevas teorías. Diferentes simulaciones por osdenador de las interacciones gravitatorias del período de formación del Sistema Solar indican que los objetos del cinturón de Kuiper pudieron crearse más hacia el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hacia el interior del Sistema Solar y haber sido desplazados hasta sus posiciones actuales entre 30 y 50 U.A. por las interacciones con Neptuno al desplazarse lentamente este planeta desde su posición de formación hacia el exterior hasta su actual óbita. El acantilado de Kuiper es el nombre que le dan los científicos a la parte más alejadadel cinturón de Kuiper. Es una incógnita que ha dado quebraderos de cabeza durante años. La densidad de objetos en el cinturón de Kuiper decrece drásticamente , de ahí su nombre de acantilado.
La explicación más lógica sería la existencia de un planeta con una masa suficientemente grande como para atraer con su gravedad a todos los objetos de su órbita. Hasta la fecha nadie ha aportado ninguna prueba de la existencia de tal planeta ni una explicación para este fenómeno.
